Por que a Apple abandonou seu projeto de carro elétrico?

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Os primeiros rumores sobre o carro elétrico da Apple começaram no primeiro trimestre de 2015. Nessa época, um veículo que teria sido alugado pela empresa foi flagrado pelas ruas de Concord, na Califórnia, com o diferencial de conter um equipamento LiDAR acoplado ao teto. O dispositivo é comumente usado em diversas aplicações, dentre elas, detecção de objetos para veículos autônomos.

Além disso, um funcionário da Apple disse ao Business Insider que funcionários da Tesla estavam abandonando a montadora para se juntar à maçã, a fim de participar do projeto. Outras reportagens confirmaram que a big tech estava recrutando especialistas em tecnologia automotiva para participar da equipe, que já trabalhava em um veículo elétrico semelhante a uma minivan da marca.

Durante os anos de 2016 e 2017, o projeto, que viria ser conhecido internamente como Titan, continuou a ser objeto de intensa especulação e interesse da mídia, embora a empresa mantivesse segredo em seus planos. Porém, em 2016, foi decretada a saída de Steve Zadesky, o então líder do Apple Car. A liderança passou para o ex-vice-presidente sênior de tecnologias da empresa, Bob Mansfield, que saiu da aposentadoria para liderar o desenvolvimento.

Mansfield promoveu uma enorme reestruturação na divisão, demitindo diversos funcionários e realocando outros. Isto inclui engenheiros, designers, gerentes de projeto e outros especialistas que estavam envolvidos no desenvolvimento do carro autônomo. Estas mudanças foram interpretadas como um ajuste de pessoal para refletir os novos passos estratégicos do projeto.

Por outro lado, começaram a surgir rumores de que a Apple estava com um foco maior na tecnologia de direção autônoma, e não na fabricação de um carro completo. O projeto poderia ser fruto da parceria da empresa com uma montadora.

No ano seguinte, funcionários da Apple foram flagrados pilotando SUVs brancos Lexus RX450h, novamente com equipamentos LiDAR acoplados ao teto. Em seguida, veio a primeira confirmação oficial da existência de um projeto automotivo. Tim Cook, CEO da empresa, anunciou que a Apple estava de fato trabalhando no desenvolvimento de tecnologia de direção autônoma.

Em 2018, a Apple contratou o chefe de IA do Google, John Giannandrea, e recontratou Doug Field, que voltou da Tesla para ajudar Mansfield a impulsionar o Projeto Titan. Estes movimentos, porém, fizeram surgir rumores de que a empresa estaria pensando em recomeçar o projeto do zero. Ao longo do ano, a big tech realizou diversas contratações e a equipe do Titan atingiu o número de 5.000 funcionários.

Por outro lado, o ano de 2019 começa mal para a Apple, já que a empresa iniciou mais um corte de reestruturação, no qual 200 trabalhadores foram dispensados ​​do projeto. Para acalmar os acionistas, Cook disse em março que os futuros produtos iriam surpreendê-los. Ainda assim, apesar de de adquirir a startup AV Drive, a empresa diminuiu sua frota de carros de testes em junho.

Com a pandemia da Covid-19, diversos trabalhadores da Apple começaram a cumprir a jornada de trabalho remotamente. Neste cenário, as notícias sobre o Projeto Titan praticamente cessaram. Foram 11 meses em que nada foi dito a respeito do veículo, mesmo que o desenvolvimento continuasse.

Em dezembro, a Apple transferiu John Giannandrea para uma função que supervisionava o trabalho realizado em sistemas autônomos. Além disso, Mansfield, antigo líder, voltou para a aposentadoria. No mesmo mês, foi ventilado que o projeto Titan estava em busca de parceria com fornecedores de eletrônicos automotivos.

No ano seguinte, diversos rumores indicavam que a empresa flertou com algumas montadoras asiáticas para o carro, entre elas a Hyundai. Contudo, Apple supostamente decidiu manter-se sozinha no projeto. Para completar, mais mudanças na liderança ocorreram em 2021. Doug Field saiu da empresa para trabalhar na Ford, sendo substituído por Kevin Lynch. Ele já ocupava o cargo de chefe da divisão de Apple Watch e era tido como um dos principais executivos de software da empresa.

De acordo com uma reportagem da Bloomberg, a nova direção decidiu reorientar o projeto para que o um carro que possa dirigir sozinho desde o início, sem volante ou pedais, até 2025.

Um reportagem de 2022 do site The Information relatou que o Apple Car poderia trazer um design futurista, com assentos voltados para o centro do veículo e teto curvo — algo que corroborou a ideia de um carro sem volante e pedais. A mesma matéria, no entanto, relatava que os veículos de testes da Apple estavam apresentando problemas de navegação, com direito até a um suposto atropelamento causado por um deles.

O ano terminou com a Apple abandonando a ideia de criar um veículo completamente autônomo. A empresa passou a considerar o desenvolvimento de um carro com um visual simples que seria autônomo apenas em rodovias, além de implementar um "centro de comando remoto" para ajudar os motoristas ou controlar os veículos em situações de emergência. A expectativa para o lançamento foi postergada para 2026.

2023, por sua vez, foi mais um ano com poucas notícias do projeto. No início do terceiro trimestre, o analista Ming-Chi Kuo publicou que acreditava que o Apple Car tinha perdido toda a visibilidade. Na visão dele, a empresa não conseguiria mais produzir em massa um veículo sem a aquisição de outra montadora.

Logo no primeiro mês do ano, a empresa reduziu as metas de funcionamento do Apple Car pela segunda vez. Em vez de funcionalidades autônomas mais avançadas, o projeto passou a focar em desenvolver recursos semelhantes aos veículos Tesla. As novas mudanças fizeram a data de conclusão ser postergada de 2026 para 2028. Logo no mês seguinte a Apple desistiu oficialmente do projeto e realocou os funcionários para outras divisões da empresa, como inteligência artificial.

Com informações de MacRumors e TechCrunch